Wat Misaka: El Pionero Olvidado del Baloncesto

El 24 de marzo de 1947, Wataru "Wat" Misaka, un jugador de baloncesto japon茅s-estadounidense 馃 que se uni贸 a la Universidad de Utah como jugador suplente, contuvo a uno de los mejores jugadores del pa铆s, 馃 Ralph Beard de Kentucky, a un solo punto durante el campeonato NIT en el Madison Square Garden. Gracias a ese 馃 desempe帽o, el equipo de Misaka gan贸 el torneo 49-45, sellando el estatus de h茅roe popular del guardia de 5 pies 馃 7 pulgadas, tanto en su estado natal como en la Gran Manzana. Pero eso no fue ni mucho menos el 馃 logro m谩s significativo del extenso curr铆culum de baloncesto de Misaka.

Solo unos meses despu茅s, el 1 de julio, despu茅s de ver 馃 el talento que mostr贸 en el NIT, Misaka fue reclutado por los New York Knicks en la naciente NBA, entonces 馃 conocida como la BAA. En el proceso, rompi贸 la barrera de color de la NBA el mismo a帽o que Jackie 馃 Robinson lo hizo en el b茅isbol de Grandes Ligas, un logro que Misaka nunca hab铆a buscado (hab铆a otras ligas profesionales 馃 en los EE. UU. en ese momento, incluida la PBL, que empleaba a jugadores de color, como William "Dolly" King).

Un 馃 h茅roe sin querer serlo

"Eso nunca fue algo que 茅l aspirara", dice Nancy Misaka sobre las ambiciones de su padre. "Nunca 馃 dijo: 'Oh, quiero ser el primero en algo'. Solo disfrutaba jugar. Quer铆a jugar con amigos. Dir铆a que las relaciones del 馃 equipo significaron m谩s para 茅l que cualquier tipo de logro".

Misaka estuvo de acuerdo: "No creo que nadie, especialmente yo, incluso 馃 lo comparara con lo que Robinson hab铆a hecho", le dijo a NPR en 2012. "Nunca pens茅 en m铆 mismo como 馃 un pionero de ning煤n tipo".

El comienzo de una leyenda

Nacido en Ogden, Utah, el 21 de diciembre de 1923, Misaka creci贸 馃 en un 谩rea pobre de la ciudad, hijo de inmigrantes japoneses. Su familia viv铆a en el s贸tano de la barber铆a 馃 de sus padres y jugaba baloncesto y otros deportes en un callej贸n detr谩s de su hogar. A pesar de la 馃 discriminaci贸n que experiment贸 鈥?no se le permit铆a entrar en muchos de los restaurantes de la ciudad 鈥?Misaka era 馃 humilde, modesto y un atleta excepcionalmente talentoso.

"Era muy dotado", dice Nancy, quien creci贸 como bailarina de ballet antes de convertirse 馃 en ingeniera, como su padre. "Jugaba b茅isbol y hac铆a atletismo. Cre贸 su propia barra de salto alto en el callej贸n 馃 trasero. Jugaba tenis, jugaba f煤tbol. Era el mariscal de campo de su equipo de secundaria. Pero se rompi贸 el clav铆cula 馃 y creo que en ese momento decidi贸 hacer algo m谩s".

Un campe贸n en la cancha

La lista de logros de Misaka es 馃 larga. Gan贸 un campeonato estatal de baloncesto en la escuela secundaria de Ogden en 1940 y dos campeonatos de conferencia 馃 en el Colegio Junior del Estado de Weber en 1942 y 1943. Pero fue en 1944 cuando las cosas realmente 馃 despegaron. Ese a帽o, despu茅s de obtener un lugar en el equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Utah, su 馃 equipo jug贸 contra Dartmouth en el juego de campeonato de la NCAA en el MSG. Antes de eso, su equipo 馃 hab铆a aceptado una invitaci贸n al NIT y hab铆a jugado contra Kentucky, pero perdi贸 en la primera ronda. Pero cuando la 馃 Universidad de Arkansas tuvo que retirarse de los NCAAs despu茅s de un accidente, Utah recibi贸 una invitaci贸n y la aprovech贸 馃 hasta las finales, donde vencieron a la escuela de la Ivy League 42-40 en tiempo extra. Dos noches despu茅s, Utah 馃 jug贸 contra los campeones del NIT, St John's, en un juego de exhibici贸n y gan贸 eso tambi茅n. La leyenda de 馃 Misaka, un favorito de los fan谩ticos por su esfuerzo y fondo, se hinch贸.

Misaka era un especialista defensivo en la universidad. 馃 A menudo el jugador m谩s r谩pido en la cancha, robaba el bal贸n y conduc铆a de costa a costa para configurar 馃 a sus compa帽eros de equipo. Pero Misaka tambi茅n pod铆a anotar. Este a帽o, se hizo mucho alarde de un gancho a 馃 la izquierda de Dallas guard Kyrie Irving para vencer a los Denver Nuggets. Incre铆blemente, sin embargo, Misaka ten铆a eso en 馃 su arsenal 77 a帽os antes.

Esas habilidades no lo libraron del prejuicio, y enfrent贸 racismo y abusos durante su carrera universitaria. 馃 Sin embargo, muchas personas extendieron la amistad a su padre, dice Nancy. "Una cosa importante sobre su historia", dice, "es 馃 que tuvo la suerte de tener personas dispuestas a darle una oportunidad de jugar".